Familientherapeutisches Denken entwickelte sich ab 1950 ausgehend von N. Ackermann, der bei Störungen bei einem Kind die ganze Familie in die Therapie miteinbezog.
Davon ausgehend entwickelte S. Minuchin die strukturelle Familientherapie und unterschied familiäre Subsysteme. Sein Schüler J. Haley beschrieb als relevantes Störungsmuster das „perverse Dreieck“, das nach ihm oft zur Entwicklung einer dysfunktionalen (Kommunikations -) Struktur führt. V. Satir begann in den 1950er Jahren mit Familienskulpturen zu arbeiten und 1956 wurden in einem Forschungsbericht die Wirkung von Doppelbotschaften als paradoxes Kommunikationsmuster in zwischenmenschlichen Beziehungen und die wissenschaftlich besonders bedeutsame „Doppelbindungstheorie“ („double bind theory“) veröffentlicht.

Der problemlösende Ansatz der systemischen Therapie wurde in den 50er Jahren am Mental Research Institut sowie durch die Palo-Alto-Gruppe entwickelt, durch die viele bedeutende Familientherapeuten inspiriert wurden.

Die systemische Familientherapie entstand ab 1971 mit M.S. Palazzoli und ihrer Mailänder Gruppe. Die anfängliche Gleichsetzung von „Familie“ und „System“ war zwar prägend in der Gründungsphase der systemischen Therapie, in deren Folge rückten aber die strukturelle und strategische Familientherapie, narrative und lösungsorientierte Ansätze sowie die Methode der Familienskulpturen in den Vordergrund.

Prägend für die heute praktizierte Familientherapie wurde v.a. die „Heidelberger Schule“, die in den 1980er Jahren fachlich eng mit der Palo-Alto-Gruppe zusammenarbeitete.

Die sogenannte Heidelberger Schule beschreibt ihren Therapieansatz folgendermaßen:
In der (systemischen) Familientherapie werden Symptome oder spezielle Verhaltensweisen nicht als Eigenschaften einzelner Personen gesehen, sondern sind Zeichen von Kommunikations- und Beziehungsdynamiken in einem System. Symptome werden hier nicht pathologisch betrachtet, sondern als Ausdruck nützlichen Verhaltens angesehen, um auf die Störungen im Familiensystem hinzuweisen. Es handelt sich bei automatisierten neurotischen Verhaltensweisen häufig um in der Kindheit und Jugend erlernte Strategien, um in einem krankmachenden Umfeld zu überleben.

Die Methoden der Familientherapie sind vielfältig und bestehen z.B. in „zirkulären Fragetechniken“, Familienskulpturarbeit, Symbol- und Bildarbeit, Sozio- und Genogrammarbeit, Symptom- und Gegensymptomverschreibung (vgl. zu letzterer auch P. Watzlawick) und Arbeit mit mehreren Generationen.

Die Familientherapie richtet sich sowohl an Einzelpersonen, Paare wie auch an Familien insgesamt; besonders hilfreich ist sie bei psychischen Problemen und Erkrankungen von Kindern und Jugendlichen, v.a. wenn diese Verhaltensauffälligkeiten zeigen oder unter Ängsten, Essstörungen und Süchten leiden.

Häufige Ursachen dafür sind Eheprobleme, Trennung und Scheidung der Eltern, Erziehungsprobleme, Übertragungen und Projektionen sowie schulische Nöte.

Eine Familie ist immer ein komplexer zusammenhängender Organismus. Jedes Individuum darin ist geformt und geprägt durch das System und seine eventuellen Defizite und Problematiken. Verändert sich eine Person davon und begibt sich auf einen Weg von Bewusstwerdung, Erkenntnis und Heilung, verändert sich immer und zwangsläufig das ganze System.

Das Ziel der Familientherapie besteht darin, Beziehungen innerhalb der Familie zu verbessern und individuelle sowie kollektive Probleme zu lösen. Dabei muss das Verhalten eines Individuums immer im Kontext der Familie betrachtet werden, um eine umfassende und nachhaltige Veränderung zu bewirken.